A szezon közepén sokan azt találgatták, a kiváló kerettel rendelkező birminghami csapatnak sikerül-e egyáltalán bent maradnia az első osztályban. Ma már viszont az a kérdés, bejutnak-e valamelyik európai kupasorozatba. Pedig Unai Emery nem varázsolt, csupán taktikát váltott.

Van, akinek nem kell sok idő

Tavaly októberben, amikor Steven Gerrard helyét vette át a kispadon, az angol közvélemény kétkedve fogadta a spanyol szakembert. Hiába vezette korábban kiválóan a Villarealt, a szigetországban eltöltött ideje alatt nem volt túl sikeres az Arsenal edzőjeként. Írom mindezt annak ellenére, hogy a nemzetközi porondon nem túl acélos Arsenal, az utóbbi években Emeryvel jutott a legtovább, EL-döntőt játszott négy évvel ezelőtt.

A Villával az első mérkőzését 4-0-ra nyerte Emery, méghozzá a nagyok orra alá gyakran borsot törő Brentford ellen. Egy héttel később ugyanekkora zakót mért rájuk a Newcastle a St James’s Parkban. Ezután a Manchester Unitedet és a Brightont is megverték, majd kikaptak a Liverpooltól – erre mondják a meteorológusok, hogy változékony idő várható.

Télen viszont két olyan játékos érkezett, akiket nagyon vártak Birminghamban. Alex Moreno, a spanyol baloldali védő a Real Betist hagyta ott a Villa kedvéért és nem is bizonyult rossz fogásnak, hiszen 13 mérkőzésen már 3 gólpassza van, a burkina fasoi szélső Bertrand Traoré pedig két gólja mellett rengeteg megnyert párharccal és megtartott labdával jelzi, nem volt rossz döntés kölcsönvenni a Basaksehirből.

Az újévet a Tottenham legyőzésével kezdték, majd egy döntetlen a Wolves ellen és 3 pont a Leeds, illetve a Southampton ellen is. Ezután egy kisebb hullámvölgy következett, 4-2-es vereség a kiesőjelölt Leicestertől, utána a két bajnokaspiránstól a Citytől és az Arsenáltól egyaránt kikaptak. Aztán újra megrázta magát a Villa, az Everton és Crystal Palace ellen is nyertek, becsúszott egy döntetlen a botladozó, de még mindig kemény West Ham ellen, majd egymás után szerezték a skalpokat. Az áldozatok: Bournemouth, Chelsea, Leicester, Nottingham és Newcastle. A legutóbbi, Brentford elleni döntetlen után hatodik a gárda, igaz a Brighton és a Liverpool is kevesebb meccset játszott, mint Emeryék. De az biztos, a Villa drukkerek talán csak a legvadabb álmaikban gondolták, hogy a kieső zóna széléről a Villanegyed közelébe kerülnek – harc az európai kupaszereplésért.

Felmerül a kérdés: mi történt itt?

A legfontosabb eleme a feltámadásnak Ollie Watkins. 2023-ban ő lőtte a legtöbb gólt és ő adta a legtöbb gólpassza (14) az egész Premier Leagueben. Tehát elévülhetetlen érdemei vannak abban, hogy csapata szerezte a legtöbb pontot, ha csak az idei évet nézzük. A fiatal angol támadó az új edző alatt kevesebbet mozog ki a szélekre, ehelyett inkább a büntetőterületen belül igyekszik fejfájást okozni a védőknek. És ha már a védőknél tartunk, hátul is rendbe szedte a csapatot Emery. A labdavesztések utáni gyors nyomásgyakorlás és az emberfogás helyett a zónavédekezésre álltak át. Ennek az lett az eredménye, hogy sokkal kevesebbszer mattolják az eddig instabil Villa védelmet.

Egy biztos, legutóbb a 2010-11-es szezonban voltak közel európai kupaszerepléshez, akkor azonban a Rapid Wien kiejtette őket az Európa Liga selejtezőjéből. Idén minden esélyük meglehet rá, hogy legalább egy-két lépéssel tovább meneteljenek, ezért érdemes figyelni, mi történik Birminghamben.